我们比预期更早抵达都城。
只有文厘带着部分文官和迦尔烈母族的亲信在城门口等候。
「殿下，您终于回来了。」文厘快步上前，神色忧急，「情况不太妙，大王子和支持他的贵族们联名上书，陛下虽然尚未表态，但态度已有倾向。他们甚至提出，要您去‘祭坛’自辩。」
「祭坛？」
迦尔烈眼神一凛。
那是帝国处置重大争议或罪人的神圣之地，自辩过程极为严苛，甚至带有赌上性命的决斗仪式。
「他们这是想逼您在伤重未愈时动手，或者干脆让您在祭坛上‘意外’身亡。」
文厘压低声音。
迦尔烈冷笑：「好算计。」
「殿下，我们是否要暂缓入宫，从长计议？」一位老臣建议。
「不，」迦尔烈斩钉截铁，「现在就去皇宫。他们不是要我去祭坛吗？我去。」
「殿下！」众人惊呼。
迦尔烈抬手制止，目光扫过众人，最后落在我身上，带着安抚和决绝。
「有些仗，躲不掉。不如正面迎战。」
皇宫，议事大殿。
气氛凝重得几乎滴出水来。
帝国皇帝，一位不怒自威的年迈豹族兽人，高坐王座。
下方，大王子迦尔焱站在左侧首位，身形魁梧，火红的头发如同燃烧的火焰，脸上带着志在必得的笑容。
他身后站着不少支持他的贵族和将领。
右侧则显得冷清许多，是支持迦尔烈或中立的臣子。
我和文厘等随行人员只能留在殿外。
「三弟，你可算回来了！」迦尔焱率先开口，声音洪亮，透着虚伪的关切。
「前线辛苦，听闻你还受了伤？哎，为了几个人类贱民，何必如此冒险，若真有个闪失，岂不是帝国巨大的损失？」
「保境安民，是军人之责。月璃已是盟国，其民亦是帝国庇护之民。」
迦尔烈声音平静，却清晰传入每个人耳中。
「至于受伤，战场上难免，不劳王兄挂心。」
「话虽如此，」一位支持迦尔焱的老贵族慢悠悠开口。
「殿下此次作战，耗时日久，消耗巨大，却未能彻底剿灭魔兽根源，反而自身深陷险境，引得朝野担忧。大王子也是关心帝国未来，毕竟王储之位，关系到国本稳定。」
「依各位之见，该当如何？」皇帝缓缓开口，声音听不出情绪。
迦尔焱上前一步，躬身道：「父王，三弟劳苦功高，但确实引发诸多争议。为显公正，也为平息物议，儿臣恳请开启先祖祭坛，请三弟入内自辩，由先祖之灵与帝国律法裁决！」
殿内一片哗然。
「陛下！殿下重伤初愈，此时入祭坛，恐有不公！」迦尔烈母族的将领急道。
「正是因有伤在身，才更需先祖明鉴，看是否仍有力承担储君之责！」迦尔焱一派有人反驳。
争论不休。
皇帝的目光落在迦尔烈身上：「迦尔烈，你意下如何？」
所有人的视线都集中到迦尔烈身上。
迦尔烈抬起头，毫无惧色，甚至嘴角勾起一抹极淡的、近乎挑衅的弧度。
「儿臣，愿往。」